이방원의 어린 시절, 다섯째 아들이 조선을 완성하기까지

1367년, 함주(咸州, 지금의 함경남도). 이성계의 다섯째 아들로 태어난 방원. 장남도 아니었고, 막내도 아니었다. 하지만 이 소년은 달랐다. '주목받지 못한다면, 능력으로 증명하면 된다.' 그리고 이 소년은 조선 건국의 가장 큰 공신이 되었고, 왕이 되어 왕권을 확립했으며, 아들 세종이 태평성대를 이룰 수 있는 기반을 만들었다. 이것은 다섯째 아들이, 스스로 왕이 되어 조선을 실질적으로 완성한 이야기다. 

 

1. "나는 다섯째 아들이에요" - 주목받지 못하는 왕자

1375년경, 방원 8세.  아버지 이성계가 전쟁에서 돌아왔다. 형들이 먼저 달려갔다.

"아버님! 돌아오셨어요!" 이성계가 아들들을 하나씩 봤다.

"방우야, 많이 컸구나. 방과야, 건강하지?" 방원도 다가갔다.

"아버님, 저도..."

하지만 이성계는 이미 안으로 들어가고 있었다. 방원은 그 자리에 멈춰 섰다. '아버지는... 나를 못 보셨나?' 8세 소년의 작은 상처였다. 저녁 식사 자리. 형들이 자랑했다.

"아버님, 저는 요즘 말타기를 연습하고 있어요."

"저는 활쏘기를 배우고 있어요."

이성계가 만족스럽게 고개를 끄덕였다.

"그래, 잘했다. 무인은 무예를 익혀야지."

방원이 조심스럽게 입을 열었다.

"아버님, 저는 책을 읽고 있어요."

"책?"

"네, 『논어』를 읽고 있어요."

이성계는 별 관심이 없다는 표정이었다.

"그래... 좋다."

그리고 다시 형들 쪽으로 시선을 돌렸다. 방원은 밥을 먹으며 생각했다.

'아버지는 무인이니까... 무예만 중요하게 생각하시는구나. 그렇다면 나는 달라야 한다. 책도 읽고, 무예도 익히자.'

8세 소년의 조용한 결심이었다.

 

2. 10대, 문무를 겸비하다 - "나는 완벽한 왕이 될 것이다"

1380년, 방원 13세. 방원은 남달랐다. 아침에는 무예를 익혔다. 활쏘기, 검술, 말타기. 형들처럼 무인의 길을 걷고 있었다.

하지만 오후는 달랐다. 책을 읽었다. 『논어』, 『맹자』, 『사기』, 『자치통감』. 특히 역사책을 좋아했다. 중국의 황제들이 어떻게 권력을 잡았는지, 어떻게 나라를 다스렸는지, 어떻게 왕조가 무너졌는지. 13세 소년은 권력의 원리를 배우고 있었다. 어느 날, 훈장이 물었다.

"방원, 네가 생각하는 좋은 왕은 어떤 왕이냐?" 방원이 망설임 없이 대답했다.

"강한 왕이요."

"강하다는 것은 무슨 뜻이냐?"

"왕권이 확고해야 해요. 신하들이 권력을 나눠 가지면 나라가 혼란스러워져요. 왕이 직접 통치해야 백성이 편안해요."

훈장이 고개를 끄덕였다. "흠... 깊은 생각이구나."

방원은 속으로 생각했다. '나는 완벽한 왕이 될 것이다. 무예도 익히고, 학문도 익히고, 정치도 배워서.' 13세 소년의 야심이었다.

1382년, 방원 15세. 고려 개경으로 유학을 갔다. 성균관에서 공부했다. 정몽주(鄭夢周) 선생을 만났다. 고려 최고의 유학자. 정몽주가 방원을 봤다.

"네가 이성계 장군의 아들이냐?"

"네, 다섯째 아들이에요. 다섯째... 음. 하지만 눈빛이 남다르구나."

방원은 정몽주 밑에서 공부했다. 성리학을 배웠고, 정치를 논했으며, 이상 국가에 대해 토론했다. 하지만 동시에 생각했다. '선생님은 이상주의자야. 하지만 세상은 현실이 더 중요해.' 15세 방원은 이미 현실과 이상을 구분하고 있었다

 

3. 20대, 조선 건국의 실질적 공신이 되다

1388년, 방원 21세. 위화도 회군. 아버지 이성계가 최영의 요동 정벌 명령을 거부하고 군대를 돌렸다. 하지만 이성계는 무인이었다. 전쟁은 잘하지만, 정치적 명분을 만드는 데는 서툴렀다. 방원이 나섰다. 개경의 개혁파 관료들을 설득했다. 정도전을 만났다. 조준을 만났다. 남은을 만났다.

"아버지는 백성을 위해 회군했어요. 무리한 전쟁은 나라를 망칩니다." 개혁파들이 이성계를 지지했다. 21세 방원이 정치적 기반을 다져준 것이다.

1389년, 방원 22세. 고려 조정을 장악하는 과정에서 방원은 핵심 역할을 했다. 반대파 제거. 이성계에게 반대하는 세력들을 하나씩 제거했다. 협상도 했고, 회유도 했고, 때로는 강경하게 압박도 했다. 아버지가 전장에서 싸우는 동안, 방원은 조정에서 싸웠다.

"방원이 없었다면 이성계도 없었을 것이다." 당시 사람들의 평가였다.

1392년, 방원 25세. 하지만 마지막 장애물이 남아 있었다. 정몽주. 고려에 충성하는 마지막 충신. 방원은 알았다.

'정몽주가 있는 한, 새로운 나라는 세울 수 없다.'

 

4. 1392년 4월, 정몽주 - "천적을 제거하다"

1392년 4월, 방원 25세. 선죽교에서 방원은 정몽주를 만났다. 마지막 설득이었다.

"선생님, 고려는 이미 무너졌어요. 새로운 나라를 함께 세워요." 

"이 몸이 죽고 죽어 일백 번 고쳐 죽어, 백골이 진토 되어 넋이라도 있고 없고, 임 향한 일편단심이야 가실 줄이 있으랴."

고려에 대한 충성. 방원도 시로 답했다.

"이런들 어떠하며 저런들 어떠하리, 만수산 드렁칡이 얽혀진들 어떠하리, 우리도 이같이 얽혀져 백 년까지 누리리라."

함께 가자는 설득. 하지만 정몽주는 거절했다.

"나는 고려 신하다."

그날 밤. 선죽교. 정몽주가 걸어가고 있었다. 방원의 부하들이 나타났다. 철퇴가 내려쳤다. 정몽주가 쓰러졌다. 방원은 집에서 소식을 들었다. 손이 떨렸다. '스승님...' 하지만 후회하지 않았다. 그것이 새로운 나라를 세우는 길이었다.' 정몽주는 고려의 충신이었지만, 동시에 새로운 시대의 장애물이었다. 방원은 냉정하게 결단을 내렸다. 그리고 3개월 후, 조선이 건국되었다.

 

5. 1392~1398년, "나야말로 왕이 되어야 한다"

1392년 7월, 조선 개국.  이성계가 왕이 되었다. 방원의 공이 가장 컸다. 정몽주를 제거했고, 개혁파를 규합했으며, 정치적 기반을 다졌다. 형들은 전장에서 싸웠지만, 방원은 조정에서 싸워 이겼다. 당연히 방원은 생각했다. '내가 세자가 되어야 한다.'

1392년 9월. 태조 이성계가 발표했다. "막내 방석을 세자로 삼는다." 방원은 충격을 받았다. '왜?' '내가 이렇게 많은 일을 했는데?'

이성계의 이유는 간단했다.

"방석이 비록 어리다고는 하나, 학식과 인품등 여러 방면에서 뛰어나며, 왕후 강 씨와 신하들이 뜻을 모아 추천했기 때문이다."

방원은 분노했다. '아무것도 하지 않은 어린애의 가능성 때문이라고? 이미 가능성을 증명한 건 나인데?' 더 큰 문제는 정도전이었다. 정도전은 방원을 위험하게 생각했다.

'방원은 왕권을 강화하려 할 것이다. 재상 중심 정치를 무너뜨릴 것이다.' 정도전은 방석을 세자로 만들고, 방원을 압박하기 시작했다. 사병을 혁파하여 방원의 군사력을 약화시키려 했고, 방원의 측근들을 제거하려 했다. 방원은 깨달았다.

'이대로 가면 나는 죽는다. 정도전이 나를 제거할 것이다.'

1398년 8월 26일, 방원 31세. 1차 왕자의 난. 방원이 군사를 일으켰다. 정도전을 제거했고, 세자 방석도 제거했다. 형 방과가 왕이 되었다. (정종) 1400년, 넷째 형 방간의 반란을 진압한 후, 정종에게 양위받았다. 방원 즉위. 조선 태종. 33세.

 

6. 태종, 왕권을 확립하다 - "세종을 위한 기반을 만들다"

1400년, 태종 즉위. 방원은 왕이 되자마자 알았다. '왕권을 강화해야 한다.' 정도전이 꿈꾼 재상 중심 정치는 위험했다. 신하들이 권력을 나눠 가지면 혼란이 온다. 왕이 직접 통치해야 나라가 안정된다. 사병 혁파. 공신들이 사병을 가지고 있었다. 태종이 혁파했다. "군사력은 왕만이 가진다."

6조 직계제. 기존에는 의정부(재상들)를 거쳐 왕에게 보고했다. 태종이 바꿨다.

"6조가 직접 왕에게 보고한다."

호패법. 백성들에게 신분증을 발급했다. 인구를 파악하고, 세금을 정확히 걷고, 군역을 공정하게 부과했다. 태종은 냉혹했다.

장인 민제를 제거했고, 처남들도 제거했고, 반대하는 공신들도 제거했다. 하지만 이유가 있었다. 

'왕권을 약하게 만드는 세력은 모두 제거해야 한다. 그래야 내 아들이 나라를 제대로 이끌어 갈 수 있다.'

1418년, 태종 양위. 아들 충녕(忠寧)에게 왕위를 물려줬다. 세종. 세종은 태종이 만든 기반 위에서, 정치적 싸움 없이, 오직 문화와 과학에만 집중할 수 있었다. 한글을 만들고, 과학을 발전시키고, 태평성대를 이뤘다. 그것이 가능했던 이유는, 태종이 왕권을 확립해 놨기 때문이다.

 

🌸 결론: 조선을 완성한 왕

이방원의 어린 시절은 무시로 시작되었다. 다섯째 아들. 주목받지 못하는 자리. 하지만 방원은 포기하지 않았다. 문무를 겸비했고, 21세부터 조선 건국을 실질적으로 이끌었으며, 25세에 마지막 장애물 정몽주를 제거했다. 공은 가장 많이 세웠지만, 세자는 되지 못했다. 정도전의 압박도 받았다. 그래서 스스로 왕이 되었다. 그리고 왕이 되어, 왕권을 확립했고, 아들 세종이 태평성대를 이룰 수 있는 기반을 만들었다. 이방원이 남긴 것은 강력한 왕권만이 아니었다.

"능력으로 증명하라. 필요한 결단을 내려라. 다음 세대를 위한 기반을 만들어라."

이것이 이방원이 보여준 삶이었다. 8세에 주목받지 못했던 다섯째 아들은, 25세에 조선 건국의 가장 큰 공신이 되었고, 33세에 스스로 왕이 되어 조선을 완성했다. 그가 확립한 왕권 위에서, 세종이 한글을 만들었고, 조선이 태평성대를 이뤘다. 600년이 지난 지금, 우리는 그를 재평가한다. 다섯째 아들에서 조선을 완성한 태종으로. 조선 건국의 실질적 공신에서 세종을 위한 기반을 만든 왕으로.

이것이 이방원이 걸어온 길이고, 어린 시절의 능력이 만든 위대한 왕의 이야기다.

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참고문헌 및 출처

주요 사료

• 『조선왕조실록』 태조실록, 정종실록, 태종실록, 세종실록 - 국사편찬위원회
• 『고려사(高麗史)』 - 한국고전번역원

참고 서적

• 박영규, 『태종 이방원』, 들녘, 2002
• 김당택, 『태종의 왕권강화정책 연구』, 서울대학교출판부, 1995
• 한영우, 『조선전기 사회경제연구』, 을유문화사, 1983
• 이익주, 『조선초기 정치지배세력연구』, 일조각, 1999

학술 논문

• 김당택, "1398년 왕자의 난과 그 정치적 의미", 『한국사학보』
• 도현철, "태종의 왕권강화과정 연구", 『역사학보』
• 이익주, "조선초기 왕위계승 연구", 『한국사연구』
• 박현모, "태종의 정치개혁과 세종대 문화 융성의 기반", 『역사와 현실』

관련 유적

• 헌릉(태종과 원경왕후 묘) - 서울 서초구
• 선죽교 - 개성 (정몽주 피살 장소)

관련 기관

• 국사편찬위원회 
• 한국고전번역원 

참고 사이트

• 조선왕조실록 
• 한국민족문화대백과사전

※ 본 글은 『조선왕조실록』과 관련 학술 연구를 바탕으로 작성했다. 이방원의 어린 시절에 대한 직접적 기록은 제한적이며, 조선 건국 과정에서의 역할, 정몽주 제거(1392), 1차 왕자의 난(1398), 태종 즉위(1400), 왕권 강화 정책 등 역사적 사실을 바탕으로 재구성했음을 밝힌다.

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